[KJtimes=김지아 기자] 질병관리청이 2급 코로나19 감염병 등급을 오늘 8월31일 기준으로 4급 하향 조정한다고 밝혔다. 앞으로 코로나19를 인플루엔자(독감)처럼 관리하겠다는 해석이다. 물론 병원급 의료기관, 감염취약시설 등에서는 마스크 착용이 당분간 유지되고, 국외 변이 바이러스 발생 등에 대해서는 면밀한 감시와 분석을 지속한다.
◆"일반 의료체계 내에서 코로나19 관리"
질병관리청은 23일 중앙사고수습본부(중수본) 회의를 통해 일일 확진자 수 집계와 관리보다는 고위험군 보호 중심으로 목표를 전환할 시점이라는 점을 강조, 일반 의료체계 내에서 (코로나19를) 관리하겠다고 밝혔다.
이에 대해 지영미 청장은 "3년 7개월간 지속된 일일 확진자 신고 집계는 중단된다"며 "건강한 분들에게는 코로나19가 인플루엔자(독감) 수준으로 위험도가 감소했고 의료대응 역량도 충분히 확보돼 있다"고 설명했다.
변이 바이러스가 나오고는 있지만 이제 '위험도' 면에서 등급을 낮추는게 맞다고 본 것. 방역당국이 감염병 등급을 하향 조정했지만, 해외에서 확산하고 있는 변이 바이러스에 대한 경계가 필요하다는 목소리도 들린다.
세계보건기구 WHO는 지난 18일 기존 오미크론 변이보다 스파이크 단백질 돌연변이 수가 30개 이상 많은 신종 변이 바이러스를 감시대상에 추가했다. 세계보건기구 WHO가 감시대상에 추가한 BA.2.86은 오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로 분류된다.
피롤라(Pirola)라는 별명이 붙은 BA.2.86은 오미크론 변이종인 BA.2의 하위 변이로, 기존 우세종인 XBB.1.5보다 스파이크 단백질 돌연변이 수가 36개나 더 많다. 돌연변이가 많을수록 인체에 침투해 기존 면역체계를 뚫을 가능성이 크다.
WHO 관계자는 "새 변이가 잠재적으로 어떤 영향을 미칠지는 알려지지 않아 신중하게 평가하고 있다"며 "미국 질병통제예방센터(CDC)도 사회관계망 서비스를 통해 BA.2.86을 면밀히 모니터링하고 있다"고 전했다.
지난 5월 WHO는 코로나19에 대한 국제적 공중보건 비상사태(PHEIC)를 해제하고 코로나19를 계절성 독감 수준으로 관리할 것을 세계 각국에 권고했다. 다만, 코로나19 관련 데이터를 WHO에 지속해서 보고하고 유행하는 바이러스에 대해서는 꾸준히 모니터링 할 것을 주문했다.
WHO에 따르면 지난 7월17일부터 8월13일까지 전 세계에서 140만여명의 코로나19 신규 감염자와 2300여명의 사망자가 보고됐다. 직전 4주간과 비교할 때 신규 감염 사례는 63% 늘고 사망자는 56% 감소한 수치다.
하지만 WHO는 각국으로부터 보고된 데이터가 현 상황을 충분히 반영하지 못한다고 보고 있다. 각국이 PHEIC 해제 이후 주요 데이터를 제때 보고하지 않고 있다는 것.
테워드로스 아드하놈 거브러여수스 WHO 사무총장은 지난주 브리핑에서 "회원국 중 11%만이 코로나19 관련 입원 및 중환자실 입원 사례를 보고하고 있다"며 "각국은 상시적 권고안에 따라 사망률 및 감염자 데이터 등을 계속 보고하고 백신 접종을 계속해야 한다"고 말했다.
현재까지도 전략적으로 대응해야 할 1순위 감염병에는 '신종코로나바이러스감염증(코로나19)'이 선정돼 있다.
한국생명공학연구원 국가전임상시험지원센터(이하 KPEC)에 따르면, 18일 '감염병 대응 우선순위 발표회'를 통해 국내외 환경을 고려해 6개 감염병을 선정하고 전임상시험을 우선 지원하기로 했다.
1순위인 코로나19를 비롯해 중동호흡기증후군(MERS), 인플루엔자(신종·조류 포함), 중증열성혈소판감소증후군(SFTS), 중증급성호흡기증후군(SARS), 지카 바이러스 감염증(ZVD) 순이다.
KPEC는 89개 법정 감염병을 대상으로 국내외 감염병 우선순위, 국내 감염병 발생자·사망자·해외 유입 현황, 전임상 연구개발(R&D) 투자 현황, 국내외 감염병 동물모델 개발 현황, 치료제·백신 개발현황 등을 반영해 최종 대상과 우선순위를 정했다.
◆그럼에도 심상치않은 코로나 신종변이...또 백신 맞아?
한편, 최근 코로나19 재유행에 대한 우려가 나오면서 백신을 다시 맞아야 하는 것 아니냐는 의견도 대두되고 있다. 의료계에 따르면, 현재 유행 중인 바이러스는 XBB 계열으로 치명률과 중증화율은 상대적으로 낮은 걸로 알려져 있다.
이에 대해 일각에서는 "XBB변이의 증상이 더 심각하다는 이야기도 나오고 있지만, 증상은 기존 코로나와 다르지 않다"면서 "코로나에 감염된 경험이 있다면 아직까지도 면역이 유지되고 있는건지 정확한 당국의 안내가 필요하다"는 의견을 내놓고 있다.
이에 대해 전문가들은 면역 지속 기간을 최소 6개월 이상으로 보고 있는 것으로 알려졌다. 질병관리청 한 관계자는 "백신을 맞고 코로나에 걸렸다해도 6개월이 지나면 다시 감염될 확률이 높아진다"며 "다만 중증으로 진행되는 걸 예방 해주는 효과는 더 오래 지속되는 걸로 알려져 있다"고 전했다.
그렇다면 백신을 또다시 맞아야 하나. 이에 대해 당국에서는 "10월부터 XBB 기반 백신이 12세 이상 전 국민을 대상으로 무료로 접종될 예정이고, 새 백신이 아닌 2가 백신 접종도 지속될 예정이다"고 전했다.
이어 "65세 이상 고령자와 면역저하자, 기저질환자 등의 고위험군이라면 백신 접종이 강력히 권고된다"고 덧붙였다.
