[KJtimes=김지아 기자] 정부가 통신장비 폐기 과정에서 버려지는 희토류와 코발트 등 핵심광물을 국내에서 재활용하는 순환경제 구축에 나선다. 인공지능(AI)과 통신 인프라 확대에 따라 핵심광물 수요가 급증하는 가운데 자원안보 강화와 탄소중립이라는 두 가지 목표를 동시에 달성하겠다는 전략이다.

과학기술정보통신부와 기후에너지환경부는 11일 한국프레스센터에서 SK텔레콤, KT, LG유플러스, 한국방송통신전파진흥원(KCA), 한국환경공단과 함께 폐통신장비 순환이용 촉진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.

한국방송통신전파진흥원 연구에 따르면 2023년 기준 국내에서 발생한 폐통신장비는 약 1만3600톤 규모다. 기지국, 중계기, 서버 등에서 회수 가능한 핵심광물 가치는 약 1800억원에 달하는 것으로 추산된다. 구리와 네오디뮴, 팔라듐, 코발트, 탄탈럼 등 전략광물이 다수 포함돼 있어 자원적 가치가 높은 것으로 평가된다.

현재 폐통신장비는 재활용업체를 통해 해체·선별된 후 재활용되고 있지만, 일부 핵심광물은 국제 시세와 수요에 따라 해외로 유출되거나 최종 유통 경로를 추적하기 어려워 국내 순환체계 구축이 미흡하다는 지적이 제기돼 왔다.

◆AI·통신 인프라 확대에 핵심광물 확보 경쟁 본격화

정부는 이번 협약을 계기로 폐통신장비 발생부터 처리, 재활용, 유통까지 전 과정을 관리하는 체계를 구축할 계획이다. 이를 위해 데이터 공유와 실태조사, 처리 기준 마련 등을 공동 추진한다.

내년부터는 폐통신장비 순환이용 시범사업도 본격 추진된다. 과기정통부는 폐장비에 포함된 핵심광물을 자동으로 분리하는 기술 개발과 실증을 지원하고, 기후부는 폐통신장비 해체·선별시설 구축을 지원한다. 양 부처는 공동으로 순환이용 가이드라인도 마련할 예정이다.

정부는 AI 확산과 5G·6G 통신망 고도화로 향후 기지국과 서버 등 통신장비 수요가 급증할 것으로 전망하고 있다. 이에 따라 장비 폐기 과정에서 확보할 수 있는 핵심광물의 전략적 가치도 더욱 높아질 것으로 보고 있다.

류제명 과기정통부 제2차관은 "AI와 통신망 발전으로 핵심광물 수요가 크게 증가할 것으로 예상된다"며 "폐통신장비 국내 순환이용 체계를 구축해 자원안보를 강화하고 탄소중립 실현에도 기여할 수 있도록 지원하겠다"고 말했다.

금한승 기후에너지환경부 제1차관도 "폐통신장비는 핵심광물 공급망 리스크를 줄일 수 있는 중요한 폐자원"이라며 "이해관계자들과 협력해 국내 순환이용 체계를 지속적으로 강화하겠다"고 밝혔다.