[KJtimes=김승훈 기자] HD현대와 미국 최대 방산 조선사인 헌팅턴 잉걸스 인더스트리(Huntington Ingalls Industries·HII)가 첨단 조선 기술 협력을 본격화하며 한미 조선산업 협력의 외연을 넓히고 있다.

HD현대는 최근 HII 산하 잉걸스 조선소(Ingalls Shipbuilding)에서 조선소 생산성 향상을 위한 시범사업에 착수했다고 5일 밝혔다. 이번 사업은 지난해 미국 워싱턴에서 열린 해양항공우주 전시회 'Sea Air Space 2025(SAS 2025)'에서 양사가 체결한 '선박 건조 생산성 향상 및 첨단 조선 기술 협력을 위한 양해각서(MOU)'를 구체화한 첫 단계다.

잉걸스 조선소는 미국 중남부 미시시피주에 위치한 조선소로, 미 해군의 주요 수상함을 건조하는 미국 최대 규모의 수상함 전문 조선 시설이다. HD현대는 이번 협력을 통해 자사의 스마트 조선 기술을 미국 현장에 적용하고, 생산 효율성 개선 가능성을 검증한다는 계획이다.

◆로봇·AI 기반 스마트 조선 기술, 美 함정 건조 현장에 적용

시범사업의 핵심은 HD현대가 자체 개발한 '지능형 용접 시스템(Intelligent Welding System)' 도입이다.

이 시스템은 HD현대중공업과 HD현대삼호 등 그룹 내 조선소에서 실제 적용하며 현장 검증을 거친 기술로, 작업 환경과 조건을 자동으로 인식해 용접 위치를 실시간 보정하는 것이 특징이다.

기존 용접 작업은 작업자가 직접 위치와 조건을 조정해야 했지만, 지능형 용접 시스템은 작업 구역만 설정하면 여러 대의 로봇을 동시에 운용할 수 있다. 작업자는 필요한 상황에서만 개입해 생산성과 안전성을 높일 수 있다.

또한 작업 과정에서 발생하는 데이터가 실시간으로 축적돼 품질 관리와 공정 개선, 작업 이력 분석 등에 활용된다. 조선업계가 인력 부족과 생산성 향상이라는 과제를 동시에 해결하기 위해 자동화·디지털 전환에 속도를 내는 가운데, 이번 기술 협력이 미국 조선 현장에서도 새로운 생산 방식으로 이어질지 주목된다.

양사가 체결한 MOU는 단순한 기술 이전을 넘어 조선소 전반의 경쟁력 강화를 목표로 하고 있다. 주요 협력 분야는 △공정 자동화 및 로봇·인공지능(AI) 기반 디지털 조선소 구축 △함정 건조 기술과 생산 역량 결합을 통한 효율성 제고 △생산 인력 교육 △기자재 공급망 참여 등 선박 건조 전 과정이다.

브라이언 블란쳇 잉걸스 조선소 사장은 “이번 협력을 통해 자동화 적용 범위를 생산 공정의 더 깊은 단계까지 확대하고, 미 해군 함정 건조 과정에 양사의 우수 사례를 접목해 나갈 것”이라고 밝혔다.

주원호 HD현대중공업 사장은 “이번 협력은 양사의 파트너십을 한층 강화하고 협력 분야를 확대하는 계기가 될 것”이라며 “함정 건조 효율성을 높이고 고객에게 더 큰 가치를 제공할 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

HD현대는 이번 협력을 계기로 미국 조선산업과의 연계를 더욱 강화한다는 방침이다. 앞서 지난 7월 미국에서 지멘스와 '차세대 마린 플랫폼' 도입을 위한 본계약을 체결했으며, 같은 달 프레이저 인더스트리와도 미국 조선산업 부흥을 위한 조선소 현대화 협력 업무협약을 체결하는 등 현지 조선 생태계 구축에 참여하고 있다.

업계에서는 미국이 자국 조선업 경쟁력 회복과 해군력 강화를 추진하는 상황에서 HD현대의 스마트 조선 기술과 생산 경험이 현지 조선소 현대화의 핵심 파트너 역할을 할 수 있을 것으로 보고 있다. 이번 협력은 단순한 기술 협력을 넘어 한국 조선업의 생산 역량을 미국 조선 공급망에 연결하는 새로운 협력 모델로 확대될 가능성이 있다는 평가다.