[KJtimes=김지아 기자] 국내에서 처음으로 자율주행 트럭이 고속도로에서 유상 택배 운송에 나선다. 자율주행 기술이 실증 단계를 넘어 실제 물류 현장에 투입되며 상용화 전환의 분기점이 될 전망이다.

국토교통부는 16일 자율주행자동차의 유상 화물운송을 최초로 허가하고, 고속·장거리 물류 서비스 상용화를 본격 추진한다고 밝혔다.

이번 허가를 받은 라이드플럭스는 오는 6월부터 서울 동남권 물류단지와 롯데택배 진천 메가허브터미널을 잇는 112km 구간에서 자율주행 트럭 운행을 시작할 계획이다.

해당 자율주행 트럭은 시속 약 90km로 고속도로를 주행하며 장거리 택배를 운송하게 된다. 초기에는 안전을 위해 시험운전자가 탑승하지만, 점진적으로 개입을 줄여 완전 자율주행으로 전환한다는 계획이다.

정부는 이를 통해 장시간 운전에 따른 피로도를 줄이고, 물류 효율성과 안전성을 동시에 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

물류 업계에서는 "장거리 간선 운송은 자율주행 적용 효과가 큰 분야"라며 "인력 부족 문제 해결에도 도움이 될 것"이라는 반응이 나온다.

◆ 전국 확대·무인화…자율물류 시대 본격화

정부는 올해 안에 전주·강릉·대구 등으로 서비스를 확대하고, 단계적으로 완전 무인화에 나설 계획이다.

운행 방식은 ▲운전석 탑승 → ▲조수석 탑승 → ▲완전 무인화의 3단계를 거쳐 2027년부터 무인 자율주행을 본격 도입하는 방식이다.

박준형 국토교통부 모빌리티자동차국장은 "자율주행 화물운송 상용화를 위한 중요한 첫 사례"라며 "국내 기술 경쟁력 확보를 적극 지원하겠다"고 밝혔다.

전문가들은 이번 조치를 '자율주행 산업 전환의 신호탄'으로 평가한다. 한 모빌리티 전문가는 "여객보다 규제 부담이 적은 화물 분야에서 상용화가 먼저 확산될 가능성이 크다"며 "물류 산업 구조 자체를 바꾸는 계기가 될 것"이라고 전망했다.

자율주행 트럭이 실제 고속도로 물류망에 투입되면서, 국내 물류 산업은 새로운 전환점에 들어서고 있다. 기술 검증을 넘어 '현장 적용' 단계에 들어선 만큼, 향후 안전성과 경제성을 얼마나 입증할지가 관건이 될 전망이다.