[KJtimes=조상연 기자]경부고속도로에서 한화케미칼 퇴직자 모임 회원들이 타고 있던 관광버스에 불이 나 10명이 사망하고 7명이 부상을 입었다. 운전자 이씨와 나머지 승객 2명은 비상용 망치로 창문을 깨고 무사히 탈출했다.
지난 13일 오후 10시 11분께 울산 울주군 언양읍 경부고속도로 하행선 언양JC에서 경주IC 방향 약 1km 지점에서 운전자 이모(48·남)씨가 몰던 40인승 관광버스가 중앙분리대를 들이받는 사고가 발생했다.
이 사고로 버스에 불이 붙어 운전자와 승객 등 총 20명 가운데 김모(61·남)씨 등 10명이 숨지고 차모(55·여)씨 등 7명이 연기를 마셔 인근 병원으로 옮겨져 치료를 받고 있다.
버스 운전자 이씨와 일부 탑승객 2명은 화재 버스에 비치된 비상용 망치로 창문 깨고 탈출 무사히 대피한 것으로 전해졌다.
부산지방경찰청 고속도로순찰대에 따르면 관광버스 승객들은 한화 케미탈 퇴직자 모임 회원들로, 이들은 중국여행을 다녀온 뒤 대구공항으로 귀국해 울산 방면으로 향하던 길이었던 것으로 알려졌다.
경찰 조사에서 운전자 이씨는 “운행 도중에 갑자기 오른쪽 앞바퀴가 터져 도로변 가드레일을 충돌하면서 약 200m 정도 밀려가다 불이 붙었다”고 진술했다. 하지만 승객은 “타이어가 펑크났다는 느낌은 없었다”고 밝혀 운전자 진술과 대조를 보였다.
경찰은 특히 버스 출입문이 가드레일에 막혀 다수의 인명피해가 발생한 것으로 추정하고 있다. 사망자 가운데 일부는 급속도로 번진 불길에 안전벨트조차 풀지 못했다.
사고를 조사하고 있는 울산 울주경찰서는 이번 화재가 관광버스 바퀴 펑크 때문에 대형 사고로 이어진 것으로 보고 버스 관리 책임이 있는 운전자 이씨를 교통사고 처리특례법 위반 혐의로 긴급체포했다.
현재 경찰은 운전자 이씨와 목격자 등을 상대로 정확한 사고 경위를 조사 중이다.
