[KJtimes=조상연 기자]한국 원양 해운업의 시초인 한진해운이 창립 40년 만에 역사의 뒤안길로 사라진다. 수송보국(輸送報國)을 이루겠다던 故 조중훈 한진그룹 창업주의 꿈도 꺾였다.
1977년 조중훈 창업주가 국내 최초의 컨테이너 전용선사로 설립한 한진해운은 1978년 중동항로를 개척한 데 이어 1979년 북미서안 항로, 1983년 북미동안항로 등을 연달아 개설하면서 한국 컨테이너 해운업계를 이끌어왔다.
1988년 대한상선을 합병했고, 1992년 국내 최초로 4000TEU급 컨테이너선인 '한진오사카호'를 띄웠다. 이후 미국 시애틀, 롱비치 등 주요 항만에 전용 터미널을 세워 사세를 키우고 1995년 거양해운, 1997년 독일 2위 선사 DSR-Senator를 인수하는 등 공격적으로 몸집을 불렸다.
조중훈 회장이 2002년 11월 타계하자 셋째 아들인 조수호 회장이 경영 전면에 나섰고 해운업이 호황이던 2000년대 중반까지도 5750TEU급의 컨테이너선을 잇달아 인수하며 순항했다.
그러나 조수호 회장마저 2006년 지병으로 별세하고 이듬해 부인인 최은영 전 회장이 경영 일선에 나선 뒤부터 위기가 찾아왔다. 2008년 리먼사태 이후 지속한 글로벌 해운업 불황 속에 운임이 호황기의 절반 이하로 떨어진 데다 호황기 때 비싸게 장기 계약한 용선료로 인한 누적 손실때문에 회사 경영 상태가 걷잡을 수 없게 된 것이다.
최 전 회장은 결국 시숙인 조양호 한진그룹 회장에게 회사 지분과 경영권을 넘기고 완전히 손을 뗐다. 그러나 조 회장도 해운업 장기 불황 속에서 속수무책이었다.
결국 지난해 4월 25일 한진해운의 운명이 채권단에 넘어갔고 용선료 협상, 얼라이언스 가입 등 채권단이 내건 자율협약 조건을 이행했으나 부족 자금을 자체적으로 해결하라는 요구는 끝내 충족하지 못했다.
결국 채권단은 8월 30일 자금 지원을 중단, 한진해운은 이틀 뒤인 9월 1일 법정관리에 들어갔다.이후 선박 가압류 등으로 영업망이 무너지고 인력과 주요 자산을 매각한 한진해운은 법원의 파산 선고만을 기다리고 있다.
한편 한진해운이 무너지면서 국내 유일한 국적 원양선사가 된 현대상선의 어깨가 한층 무거워졌다. 현대상선은 그 동안 한진해운에 가려져 만년 2위 선사에서 국내 해운 '원톱'으로 올라서긴 했지만 여전히 글로벌 해운 불황이 지속되는 상황에서 기대와 우려가 동시에 쏟아지고 있다.
