[KJtimes=정소영 기자] 유로핀스 환경시험(Eurofins Environment Testing) 네트워크가 주도한 글로벌 연구 ‘플라스틱더스트클라우드(PlasticDustCloud)’를 통해 공기 중 미세플라스틱 오염의 심각성을 새롭게 드러났다.
연구에 따르면 일부 지역의 공기 중 미세플라스틱 퇴적률은 하루 평균 제곱미터(㎡)당 최대 1300개 입자에 이르며, 이는 인간이 매일 호흡하는 공기에 미세플라스틱이 널리 퍼져 있음을 의미한다.
이번 연구는 3개 대륙 9개국 12개 지역에서 2024년 중반에 수집된 공기 시료를 대상으로 통일된 방법론을 통해 분석됐다. 조사 대상 도시는 멜버른(호주), 부다페스트(헝가리), 베르겐(노르웨이), 히혼(스페인), 로바니에미(핀란드), 오비브로(덴마크), 바르네벨트(네덜란드), 노스햄프턴(영국), 새크라멘토·사우스벤드(미국) 등이다. 농촌 지역인 펠코센니에미(핀란드)와 알타(노르웨이)는 비교 기준으로 포함됐다.
◆ “타이어 마모 등 도로 교통이 미세플라스틱 확산의 주요 원인”
분석은 유로핀스 환경시험 네트워크 소속 연구소에서 분광법(FTIR, LDIR, Raman)과 열분석법(Pyrolysis-GC/MS, TED-GC/MS) 등 첨단 감지 기술을 활용해 진행됐다. 전 과정에 걸쳐 엄격한 품질보증(QA)·품질관리(QC) 절차가 적용됐다.
결과적으로 지역별로 차이는 있었지만, 바르네벨트(네덜란드)의 경우 분광법을 활용했을 때 최대 1250개 입자/㎡/일, 베르겐(노르웨이)에서는 3110μg/㎡/일이 검출됐다. 검출된 미세플라스틱 중에서는 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP)이 가장 높은 비중을 차지했으며, 이는 글로벌 플라스틱 생산 구조와 일치한다.
또한 타이어 마모 입자는 최대 304μg/㎡/일로 나타나, 도로 교통이 미세플라스틱 확산의 주요 원인임을 입증했다.
◆ “공기 중 미세플라스틱, 인간의 호흡기 건강과 직결된 대기 오염 문제”
연구진은 “대부분의 입자가 100μm 미만으로 호흡 가능한 크기였다”며 “도시 간, 심지어 인접한 지역 간에도 농도 차이가 뚜렷하게 나타나 미세플라스틱의 분포가 매우 불균일함을 보여준다”고 설명했다.
이는 미세플라스틱이 단순히 해양이나 토양 문제가 아니라, 인간의 호흡기 건강과 직결된 대기 오염 문제임을 시사한다.
유로핀스는 이번 연구 결과가 전 세계적인 공기질 관리 및 환경보건 정책 수립의 근거 자료가 될 것이라며, “국제적 협력 없이는 미세플라스틱 오염 대응이 불가능하다”고 강조했다.
한편, 유로핀스 환경시험 네트워크는 전 세계 45개국 이상에서 운영되며, 환경 컨설팅·실험실 분석·감시 서비스 등을 제공해 안전하고 지속 가능한 환경을 조성하는 데 앞장서고 있다.
